Carte du cirque de Cilaos : relief, sentiers et randonnées

Le cirque de Cilaos occupe le centre de La Réunion, sur le flanc sud du massif du Piton des Neiges. Le village se tient à 1 214 m d'altitude, dans une cuvette fermée par des remparts de basalte que domine le point culminant de l'océan Indien, à 3 070 m. Sur une carte en deux dimensions, ces parois se réduisent à quelques lignes. Sur la carte 3D du relief réunionnais, on mesure ce qui décide tout sur le terrain : profondeur de la cuvette, pente réelle des sentiers, position des belvédères. Ce guide rassemble l'essentiel du cirque et les itinéraires qui le traversent.

Cilaos en chiffres

La commune s'est détachée de Saint-Louis le 4 février 1965. Elle appartient au Parc national de La Réunion, créé le 5 mars 2007, qui couvre 42 % de la surface de l'île.

Où se situe le cirque de Cilaos ? Géographie et relief

Le cirque est l'une des trois grandes dépressions creusées dans le massif du Piton des Neiges, avec Salazie au nord et Mafate à l'ouest. Il s'étend sur la commune de Cilaos et la partie aval de Saint-Louis. Sa vallée principale, le Bras de Cilaos, draine le fond vers le littoral sud.

Les distances sur la carte disent peu de chose. Un sentier de 6 km peut occuper une demi-journée, parce qu'il descend d'abord au fond du cirque avant de remonter.

Les remparts : une muraille de basalte

Les « remparts » réunionnais sont des parois verticales, d'âge et de nature géologiques variables. À Cilaos, ils ferment la cuvette sur presque tout son pourtour. Depuis le village, à 1 214 m, le Piton des Neiges s'élève à 3 070 m : 1 856 m de dénivelé séparent le bourg du sommet, sans route ni remontée mécanique. Le Grand Bénare, à 2 896 m, ferme le cirque côté ouest et domine aussi Mafate. Le col du Taïbit, à 2 081 m, marque le seul passage piéton entre les deux cirques.

Ces murailles sont recoupées par des ravines profondes — Bras Rouge, Fleurs Jaunes, Gobert — qui descendent vers le fond. C'est cette dissection qui crée les cascades, les bassins et les encaissements étroits que les sentiers longent.

Le fond du cirque : plateaux, îlets et ravines

Le fond n'est pas plat. Il combine de petites unités de terrain habitées, les îlets, et des plateaux agricoles. Les principaux îlets sont Palmiste Rouge, Bras Sec, Îlet à Cordes, Peter Both, Mare Sèche et Îlet Chicot.

Le plateau des lentilles forme une unité à part : environ 400 hectares culminant à 1 130 m, séparés du bourg. La vigne s'étage, elle, de 600 à 1 300 m, répartie en une trentaine de parcelles sur tous les versants.

Orientation : le cirque le plus sec de l'île

Le cirque est orienté au sud. Cilaos est le plus ensoleillé et le plus sec des trois. La façade est de l'île reçoit les alizés chargés d'humidité ; Cilaos, à l'abri du relief du Piton des Neiges, en reçoit beaucoup moins. Cette sécheresse explique une végétation plus rase par endroits et la belle lumière du matin sur les remparts.

Cilaos détient le record national de pluie en une heure, 262 mm le 29 février 1964 lors du cyclone Giselle. Le record mondial de pluie en 24 heures est également réunionnais : il appartient à la station de Foc-Foc, à 2 290 m sur le massif du Piton de la Fournaise, avec 1 825 mm les 7 et 8 janvier 1966 pendant le cyclone Denise.

Formation géologique : un volcan évidé par l'érosion

Le massif du Piton des Neiges est un volcan bouclier éteint. Les cirques ne sont pas des cratères : ils résultent de l'effacement progressif des flancs du volcan par l'érosion, sous un climat tropical très arrosé, après l'effondrement de la chambre magmatique sommitale. Les parois basaltiques stratifiées en témoignent.

Le résultat est classé. Le bien UNESCO « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion » a été inscrit le 1ᵉʳ août 2010, sur les critères naturels (vii) et (x). Le cirque de Cilaos en fait partie, au titre notamment du Pain de Sucre et de la formation rocheuse de La Chapelle, dans la gorge étroite du Bras Rouge. Le Parc national de La Réunion, gestionnaire de ce patrimoine, entretient plus de 900 km de sentiers balisés sur l'île.

Comment accéder au cirque de Cilaos ?

En voiture : la RN5, la route aux 400 virages

C'est l'unique accès routier au cirque. La RN5 relie Saint-Louis à Cilaos sur 35 km, sous le surnom de route aux 400 virages. Elle suit le Bras de Cilaos depuis le littoral.

Comptez environ 1 h 15 sans arrêt, davantage avec les pauses photo. Avant l'ouverture de la route, un simple sentier muletier assurait la liaison. Le chantier a commencé en 1927 ; la route a été inaugurée en 1932. Trois tunnels étroits jalonnent la montée : Peter Both, Gueule Rouge et Pavillon. À mi-parcours, le pont de la Boucle fait croiser la route sur elle-même, pour rattraper un décalage de niveau entre les deux tronçons construits séparément.

La route peut fermer après un éboulement ou en saison des pluies : vérifiez l'état de la circulation avant de monter. En descente, utilisez le frein moteur et respectez les aires de croisement.

La D242, route de l'Îlet à Cordes, se prend après les anciens thermes, à la sortie du village.

À pied : le col du Taïbit et les GR

Cilaos est une plaque tournante du réseau de randonnée. Le GR R1 boucle le Piton des Neiges en traversant les trois cirques. Le GR R2 traverse l'île du nord au sud, de Saint-Denis à Saint-Philippe : il franchit le col du Taïbit (2 081 m) en reliant Cilaos à Mafate. Depuis Cilaos, comptez 800 m de dénivelée pour atteindre le col, unique point de liaison piétonne entre les deux cirques. Ces itinéraires sont homologués et balisés ; les topoguides sont édités par la Fédération française de randonnée.

En bus

Cilaos est desservi depuis Saint-Louis et Saint-Pierre. Une navette relie Cilaos à l'Îlet à Cordes : elle est utile pour les randonnées avec départ ou arrivée dans l'îlet. Renseignements à l'office de tourisme de Cilaos.

Les plus belles randonnées

Un même sentier change de visage selon le sens de parcours. Avant de partir, visualisez le dénivelé en 3D : le tracé s'y lit avec les pentes réelles.

Le sentier de la Chapelle

C'est la randonnée emblématique de Cilaos. Le sentier « lontan » part du village et rejoint le Bras Rouge, dont le canyon étroit a reçu le nom de la Chapelle. Les parois sont en syénite, proche du granite mais sans quartz : à peine 10 m de large pour une centaine de mètres de hauteur. Des milliers de salanganes y nichent.

Comptez 9,8 km aller-retour, 655 m de dénivelé et 5 h. L'altitude descend de 1 206 m au départ jusqu'à 797 m dans la rivière, avant la remontée. Le dernier tronçon est délicat : franchissement à gué, passage de rochers, balisage absent. Après de fortes pluies, l'accès est parfois impossible.

Le Piton des Neiges depuis Cilaos

Le sommet de l'océan Indien, à 3 070 m, se gravit depuis Cilaos. La voie la plus directe part du Bloc : 15,5 km, 1 730 m de dénivelé, 8 h 30. La variante en deux jours passe par le gîte de la Caverne Dufour.

La logique est simple : vous partez de 1 214 m pour atteindre 3 070 m. C'est l'ascension la plus verticale du département. Températures proches de zéro au sommet, aucun point d'eau sur la dernière partie, départ tôt obligatoire.

Le col du Taïbit et l'îlet de Marla

Cette randonnée quitte le cirque par le nord. Depuis la D242, le sentier monte de 800 m jusqu'au col du Taïbit (2 081 m), fenêtre unique sur les deux cirques : Cilaos d'un côté, Mafate de l'autre, avec l'îlet de Marla 600 m plus bas côté Mafate.

Total : 11,5 km, 1 233 m de dénivelé, 6 h. Sur la montée se trouve l'îlet des Salazes, réaménagé par une association, où l'on sert une tisane locale avant de reprendre l'ascension. Ne partez pas sans réserve d'eau.

Le Piton des Neiges se prépare aussi hors du cirque : pour son profil complet et ses autres voies, consultez notre carte du Piton des Neiges.

La cascade Bras Rouge et les bassins

Version courte pour découvrir le relief sans la journée entière : la cascade Bras Rouge, 6 km et 399 m de dénivelé pour 3 h, classée facile. Le sentier part du village, descend le sentier des Porteurs, longe le Bras des Étangs, puis atteint la cascade.

La remontée comporte un raidillon de 250 m de dénivelé sur 500 m de distance, avec en récompense la vue sur le « rond de Bras Rouge », entouré par le Gros Morne, les Salazes et le Piton des Neiges. Le passage à flanc de paroi, étroit et gravillonneux, demande de la prudence.

Les points de vue et belvédères

Lire le cirque de Cilaos, c'est comprendre ce que chaque point de vue montre du même relief. Un belvédère du fond ne voit pas ce que voit une crête.

Roche Merveilleuse

Le belvédère le plus accessible. Il domine le village et offre une vue panoramique sur le cirque, la forêt de bois de couleur des hauts et la réserve naturelle du Petit Matarum. On y accède en voiture par la route forestière, ou à pied depuis le village par une boucle de 1,4 km et 55 m de dénivelé, classée très facile.

Mare à Joncs

Le plan d'eau le plus vaste du cirque, à 1 200 m d'altitude, à quelques minutes à pied du centre. On en fait facilement le tour, et le miroir renvoie les pitons. C'est aussi un point de départ : le sentier vers Bras Sec longe le rempart avant de plonger vers le Bras de Benjoin. Du chemin, on voit le Piton des Neiges, le Grand Bénare et le Nez de Bœuf vers le col du Taïbit.

Le col du Taïbit

Le vrai belvédère des deux cirques. À 2 081 m, il offre une vue plongeante sur Cilaos et un balcon au-dessus de Mafate. Pour la meilleure image côté Mafate, avancez de quelques mètres après le col : l'îlet de Marla apparaît alors 600 m sous vos pieds.

Le Grand Bénare et le Maïdo

Le Grand Bénare, à 2 896 m, est l'un des trois plus hauts sommets de l'île. On l'atteint depuis le Maïdo par le sentier du Grand Bord, en balcon 1 000 m au-dessus de Mafate : 15,4 km, 858 m de dénivelé, 6 h. Du sommet, marqué d'une grande croix blanche, on voit les cirques de Mafate et de Cilaos séparés par la crête qui va du Gros Morne au col du Taïbit. Le village de Cilaos y est reconnaissable, puis Bras Sec.

La lecture 3D prend ici tout son sens : crêtes, remparts, fonds de cirque et ravines s'enchaînent en gradins. Explorez le cirque de Cilaos en relief 3D pour situer les sommets les uns par rapport aux autres avant de choisir votre belvédère.

Où dormir à Cilaos ?

Réserver un hébergement à Cilaos : téléphones et liens directs

Les gîtes d'étape du réseau AGGM (Bélouve, Caverne Dufour, Grand Place Cayenne) se réservent uniquement en ligne, sur la centrale régionale : book.reunion.fr. En haute saison (mai à octobre) et pendant les vacances australes, comptez deux à trois semaines d'avance pour un week-end.

Numéros utiles sur les sentiers : secours en montagne 112 ou 17, Gendarmerie de haute montagne 02 62 93 09 30, Météo Réunion 08 92 68 08 08.

L'essentiel des hébergements se concentre dans le village : hôtels, chambres d'hôtes et gîtes de montagne. C'est le meilleur point de départ : tout est à dix minutes à pied.

Pour dormir au calme, les îlets offrent une alternative. Îlet à Cordes est le plus isolé, sur une crête à l'ouest, accessible par la D242 ou à pied. Bras Sec, à l'est, est un hameau plus discret, avec des ateliers de broderie.

Pour l'itinérance, le réseau de gîtes structure tout. Le gîte du Pavillon est un gîte public, sur la route de Cilaos. Le gîte de la Caverne Dufour sert d'étape pour l'ascension du Piton des Neiges. Les gîtes des îlets découpent le tour du cirque en étapes. Réservez tôt : week-ends et vacances scolaires saturent vite.

Quand partir ? Météo et saisons

Le climat est tropical d'altitude (Cwb). À 1 197 m d'altitude, la moyenne annuelle est de 17,1 °C, avec une maximale moyenne de 22,8 °C et une minimale moyenne de 11,3 °C. Le record de froid est de 0,1 °C (août), le record de chaleur de 32,0 °C (janvier).

La fenêtre recommandée va de mai à novembre. Deux règles complètent le tableau : partez tôt le matin, les nuages montent souvent en milieu de journée ; et ne vous fiez pas au ciel du littoral, la météo du cirque est autonome.

À voir et à faire aux alentours

Les thermes. Cilaos abrite l'unique station thermale de La Réunion, l'établissement Irénée Accot, sur la route de Bras-Sec. Deux sources l'alimentent : Véronique, qui jaillit à 31 °C pour les cures de boisson, et Irénée, à 37 °C pour les soins externes. Leur minéralisation atteint 1 200 à 1 700 mg/l, et les eaux sont reconnues pour les affections rhumatologiques et digestives. L'établissement exploite les sources depuis 1988.

La broderie. Les « jours de Cilaos » sont un artisanat textile unique. La technique naît avec Angèle Mac-Auliffe, fille du docteur arrivé à Cilaos en 1900 : elle forme les femmes du voisinage, et les motifs s'exportent en France et en Europe. La Maison-École de la Broderie, construite en 1984, enseigne encore la technique, et plusieurs brodeuses ont décroché le titre de Meilleures Ouvrières de France.

Le vin. Cilaos est le seul vignoble de La Réunion, et le plus haut de France, avec des parcelles étagées de 600 à 1 300 m. Le Chai de Cilaos regroupe une quinzaine de viticulteurs sur environ 13,5 hectares. Les vendanges ont lieu en janvier-février : le vin de Cilaos est le premier vin français de chaque millésime. Cépages travaillés : malbec, pinot noir, syrah, chenin, verdelho.

Les lentilles. Cultivée sur le plateau à 1 130 m, la lentille de Cilaos est une spécialité ancienne. Sa production annuelle tourne autour de 50 tonnes, portée par une association de producteurs. On la déguste en carry, sur toutes les tables du cirque.

Les îlets et les sentiers courts. Le sentier des Sources relie Cilaos à Bras Sec en 4,8 km, 1 h 15 et 280 m de dénivelé : la meilleure mise en jambes. Autour de la Mare à Joncs, la boucle familiale fait le tour du plan d'eau.

Les autres cirques. Cilaos est une porte d'entrée du massif. Pour comparer les reliefs des trois cuvettes, notre carte du cirque de Salazie couvre la voisine du nord.

FAQ

Où se trouve le cirque de Cilaos ?

Au centre de La Réunion, sur le flanc sud du massif du Piton des Neiges. Le cirque couvre toute la commune de Cilaos et la partie aval de Saint-Louis, avec le village à 1 214 m. C'est le plus méridional et le plus sec des trois cirques, avec Salazie et Mafate.

Quelle est l'altitude de Cilaos ?

Le village est à 1 214 m. La commune s'étend de 370 m au plus bas jusqu'à 3 071 m au sommet du Piton des Neiges, ce qui explique la variété des climats sur un seul territoire.

Pourquoi parle-t-on de la route aux 400 virages ?

Parce que la RN5, seule route d'accès au cirque, enchaîne un très grand nombre de lacets sur ses 35 km entre Saint-Louis et Cilaos. Elle traverse trois tunnels étroits — Peter Both, Gueule Rouge, Pavillon — et le pont de la Boucle, où la chaussée se croise elle-même.

Combien de temps dure la route depuis la côte ?

Comptez environ 1 h 15 depuis Saint-Louis sans arrêt, avec 30 minutes de marge. Le trajet s'allonge en cas de travaux, de pluie ou d'arrêts photo ; depuis Saint-Pierre, ajoutez la portion littorale. Vérifiez l'état de la route avant de monter : elle ferme après certains éboulements.

Quelle est la plus belle randonnée du cirque de Cilaos ?

Tout dépend du niveau. Le sentier de la Chapelle (9,8 km, 655 m de dénivelé) offre le meilleur rapport effort-paysage pour un randonneur entraîné. Pour une première approche, la boucle de la Roche Merveilleuse (1,4 km, 55 m de dénivelé) donne une vue d'ensemble du cirque sans effort. Les deux partent du village.

Peut-on monter au Piton des Neiges depuis Cilaos ?

Oui. La voie la plus directe part du lieu-dit Le Bloc : 15,5 km, 1 730 m de dénivelé, 8 h 30. La version en deux jours fait étape au gîte de la Caverne Dufour. Prévoyez des vêtements chauds : il fait près de zéro au sommet, et l'ascension se fait souvent de nuit.

Comment relier Cilaos à Mafate à pied ?

Par le col du Taïbit, à 2 081 m, unique passage piéton entre les deux cirques. Depuis la route de l'Îlet à Cordes, comptez 800 m de dénivelée pour atteindre le col, puis la descente vers l'îlet de Marla. La randonnée complète fait 11,5 km et 1 233 m de dénivelé, en 6 h.

Où voir le cirque en entier sans marcher longtemps ?

Deux options. La Roche Merveilleuse, accessible en voiture, offre un panorama sur le cirque et la forêt des hauts. La Mare à Joncs, à 1 200 m et à quelques minutes du centre, permet de faire le tour du plan d'eau et de lire les pitons dans le reflet. Pour situer ces points de vue les uns par rapport aux autres, la carte 3D du relief montre crêtes et remparts en volume.

Quand partir à Cilaos ?

De mai à novembre, pendant la saison sèche : ciels plus dégagés le matin, sentiers plus sûrs. De décembre à avril, la saison des pluies apporte des précipitations intenses et un risque cyclonique, avec des fermetures possibles de la route. Prévoyez des nuits froides et des gelées en altitude.

Faut-il une carte papier ou un GPS pour randonner à Cilaos ?

Emportez une trace hors ligne. Les sentiers gérés par l'ONF peuvent être fermés : consultez l'état des sentiers avant de partir, et suivez-les en temps réel. Une trace GPX sur le téléphone, complétée par une carte en relief, suffit — le balisage disparaît sur certaines sections, comme l'accès final de la Chapelle.

En résumé

Le cirque de Cilaos se résume à trois chiffres : le village à 1 214 m, le Piton des Neiges à 3 070 m, et 35 km de route tortueuse pour passer de la côte à la cuvette. Entre ces repères, un réseau de sentiers qui descend, remonte et traverse — jamais à plat.

Préparez votre séjour en lisant le relief, pas seulement les distances : la carte 3D de La Réunion montre les remparts, les crêtes et les dénivelés réels du cirque. Et si vous visez le Grand Raid ou une course du massif, personnalisez votre poster Grand Raid.